Le terme texte a deux significations bien différentes dans notre domaine de l'informatique. La première est une donnée sous la forme d'une séquence de caractères. Tout fichier que vous éditez avec Emacs est du texte, dans ce sens du terme. La seconde signification est plus restrictive : une séquence de caractères dans un langage humain que les humains peuvent lire (parfois après avoir été transformé par un formateur de texte), en opposition à un programme ou des commandes pour un programme.
Les langages humains ont des conventions syntaxiques/stylistiques qui peuvent être supportées ou utilisées avantageusement par des commandes d'éditeurs : les conventions mettant en jeu mots, phrases, paragraphes, et lettres capitales. Ce chapitre décrit les commandes Emacs pour toutes ces choses. Il existe aussi des commandes pour remplir, ce qui veut dire réarranger les lignes d'un paragraphe pour qu'elles aient approximativement la même longueur. Les commandes pour se déplacer à travers ou supprimer les mots, phrases ou paragraphes, bien que d'abord prévues pour éditer du texte, sont aussi souvent utilisées pour éditer des programmes.
Emacs a plusieurs modes majeurs pour éditer du texte de langage humain. Si le fichier contient du texte pur et simple, utilisez le mode Texte, qui personnalise Emacs pour les conventions syntaxiques de texte. Le mode Profil fournit des commandes spéciales pour travailler sur du texte avec une structure profilée.
Pour le texte contenant des commandes pour les formatteurs de texte, Emacs a d'autres modes majeurs, chacun pour un formateur de texte particulier. Ainsi, pour du texte à passer à TeX, vous pouvez utiliser le mode TeX . Pour du texte à passer à nroff, utilisez le mode Nroff.
Plutôt que d'utiliser un formateur de texte, vous pouvez éditer du texte formaté dans le style WYSIWYG ("what you see is what you get"), avec le mode Enrichi. De cette manière, le formatage apparaît à l'écran sous Emacs alors que vous éditez.